慈禧太后是怎么样一步步做到大清最高统治者的？
当慈禧还不是慈禧，她只是兰贵人之际，她的世界，和历史上所有的后宫女人一样，唯有一道亮光，那就是大清皇帝的垂青。
关于这件事，各种演义和后妃小说渲染得比较厉害，譬如《清宫十三朝演义》，说她一进宫，便懂得设计自己的前程，先是把自己所住的地方，收拾得清洁幽静，真是红尘飞不到，世外小桃源。其次呢，又没日没夜学起书画来，不到几天，居然写得一手好赵体草字，画得一手好恽派兰竹。于是便画了许多窗心儿，上面题着恭楷的诗句，把屋子里的窗心，一齐换过，又在院子里种下四季兰花。凡是到她院子里去的，一踏进门，便觉芬芳触鼻，清雅怡神——如此辛辛苦苦收拾着屋子，自有她的深心在里面。那就是到了夏天，终有一天圣驾临幸到此。那时万岁见了这个清洁地方，不由他不留恋。再者，看了那窗心上的字画儿，也不由他不注意到自己身上来。
这个自然是小说家言，实际上叶赫那拉氏在咸丰二年的二月选秀入宫，立马就赐号兰贵人。可见这是本来皇帝就要给她的，未必有这么多的巧心设计。而且写几笔书法，种点兰花就能吸引皇帝的注意，这个也太容易了。估计作者是看到她的兰贵人封号这个头衔，于是便想出了种种附会。
但民间小说有一点是靠谱的，那就是慈禧的发迹，确实与两个原因有关。头一个便是咸丰皇帝的懒惰，这家伙身为皇帝，居然懒到让自己的女人来帮着批阅奏章——这一点，便有点像前明的皇帝了，只不过前明是让太监帮忙，而他让妃子来罢了。但结果是一样的，那就是妃子开始干预朝政、议论国事了。
另一个原因，则是1860年，英法联军攻入北京前，叶赫那拉氏随咸丰帝逃往热河。这个时候，慈禧已经为皇帝生下他唯一的儿子载淳（即同治皇帝），一步步晋封到懿贵妃。也就是说，现在的皇帝最宠爱她，未来的皇帝依赖她，她的地位自然就越来越高，换句话说，这个时候她就有了骄扬跋扈的资本。
也就是这个时候，机会来了，咸丰帝说死就死，只活了31岁就驾崩了，这样的局面之下，6岁的同治小皇帝即位了，那么国事谁来处理？标准方案，便是顾命大臣负责帮衬，就好像当年多尔衮辅助小顺治、鳌拜四人辅助小康熙，其实是一模一样的。但是身处后宫的慈禧，却不甘心在后宫当一个咳瓜子的中年妇女，她拉拢了没脑子的皇后钮祜禄氏，拉拢了咸丰帝的弟弟恭亲王奕欣，一场宫廷政变，逮捕了八个顾命大臣。
这个时候，慈禧已经是坐在权力的最高峰，但她还需与钮祜禄氏、奕欣分享这一权力。而儿子同治帝长大之后，也必然要亲政。慈禧再贪权，也不至于害儿子，于是她让儿子给自己修复圆明园，给自己当养老场所，结果没想到，八字没一撇，十九岁的皇帝就得了天花死了——有人说慈禧为了揽权害死儿子，这个就有点不靠谱了。但随后年仅四岁的载湉被选定继承皇位，那就完全是慈禧想多揽几年大权了。数年之后，无心与她争权的慈安太后在45岁的年纪便突然死亡，说是脑溢血，其实基本上人们都认定是其所为。又过了三年，慈禧又将以恭亲王奕欣为首的军机处大臣全班罢免，所谓西宫独裁时代，由此正式拉开序幕。
可以这么讲，慈禧能独揽大权，第一确实有机缘的巧合，譬如男人早死、儿子也早死，这个应该不是她刻意而为。但另一方面，辅政八大臣的被捕、慈安的死、恭亲王的罢免、同治死后不立长君而非要立幼童不可，这四条，显然就是她的算计所致。至于有人言，慈禧对清朝的近代化也有所贡献，譬如洋务运动。我们在这里可以肯定地讲，换一个皇帝来做，也一样会做这件事，而且未必会做得比她差。如果皇帝不愿做，清朝则会提前结束，中华民国早日降临，也会做这件事。
所以没必要刻意地去美化这个女人，除非你别有用意。
由于咸丰帝身体不是太好，慈禧有的时候也帮助其批阅奏章，且被允许可以发表观点及看法。
慈禧太后先是当了皇帝的妻子，一点点复活了皇帝的爱心，坐上了皇后之位，最后垂帘听政。
